Depuis que Nellaïs avait appris à parler, elle n'avait pas détrompé la vieille. Aussi, ne fut-elle pas surprise d'entendre un jour Hernandine lui dire :

- Il faudrait tout de même que tu ailles un peu au château, pour préparer ton numéro, ma fille. Le grand jour approche et si tu veux qu'on t'entende chanter, il faudrait peut-être bien t'y faire voir. Oh ! j'y pense, tu ne peux point y aller comme ça. Il te faudrait au moins des souliers... Faudrait que t'ailles au village, voir Boucicault le cordonnier. Vas-y de ma part, comme ça, j'espère qu'il te fera une fleur...

- Une fleur ? mais je croyais qu'il faisait des souliers ! pensa Nellaïs qui n'avait pas encore saisi toutes les subtilités de la langue mais qui partit tout de même vers le village.

Aux abords du village, quelques fermes laissaient échapper des caquetements de volailles, des grognements de cochons, des bêlements de brebis, des cris de toutes sortes qui ne cessaient d'étonner la jeune fille. Les préparatifs de la fête étaient visiblement en cours. Prenant la rue principale, Nellaïs s'avança timidement vers la grand-place du village. Beaucoup de monde était assemblé là, à discuter fort et à se taper dans les mains. Une troupe de gros animaux à quatre pattes avec des cornes sur la tête étaient attachés au milieu. D'autres bêtes semblables étaient attachées, deux par deux, à de grandes charettes qui transportaient de grosses caisses rondes en bois et cerclées de fer. Une de ces caisses était un peu penchée à l'arrière d'une charette et un drôle de petit bout de bois en sortait sous lequel des gens remplissaient leur chope d'un liquide blond et mousseux. Tout ce monde avait l'air très joyeux et pas méchant du tout.

C'était la première fois que Nellaïs voyait autant d'hommes et d'animaux bizarres réunis et elle n'était pas très rassurée, mais si quelques hommes se retournaient sur ses cheveux blonds, personne ne semblait faire vraiment attention à elle dans cette animation. Elle reprit un peu de courage en avisant une grosse femme qui nettoyait les tables devant une taverne. Elle alla jusqu'à elle :

- Bonjour, articula-t-elle avec soin, je cherche monsieur Boucicault le cordonnier...

- Ben, là, au coin de la rue, vous voyez pas son enseigne ? La botte n'est pas assez grosse ? fit la femme en lorgnant les longs cheveux de la jeune fille.

- Oh ! Oui, merci, dit poliment Nellaïs. Et elle se dirigea vers l'échope du cordonnier sans plus faire attention à la bonne femme.

- Bonjour, dit-elle, je viens vous voir pour que vous me fassiez une fleur. C'est Hernandine qui l'a dit.

- Une fleur ? Mais qu'avez-vous besoin d'une fleur, belle comme vous êtes ? Vous en êtes une vous-même, jeune fille !... Alors, comme ça, c'est vous sa fameuse nièce qui vient du Nord ? Ah ! On disait que vous étiez jolie, mais c'est bien vrai, ça ! Regardez-moi ces jambes ! Mon dieu ! Et ces chevilles fines !... Ah vous savez, des chevilles, j'en ai vu dans ma vie, avec tous les pieds que j'ai chaussés, Mais des comme ça !... Ah, Mademoiselle, vous devriez vous présenter au château pour le concours de danse !... Avec des petits pieds comme ça au bout de jambes comme les vôtres, vous gagneriez à tous les coups !... Croyez-en le vieux Boucicault... Ah ! Si j'avais encore vingt ans...

- Euh... Oui, peut-être, j'y penserai, dit Nellaïs un peu déroutée. Mais pour danser, il faut des souliers ?

- Bien sûr qu'il faut des souliers, jeune fille ! Et c'est mon métier d'en faire, justement. Serait-ce pour cela que j'ai le plaisir de vous voir chez moi ?

- Euh... bien oui, je crois qu'il me faut des souliers. Mais Hernandine a parlé de fleur... Je ne comprends pas trop.

- Moi, je comprends, allez !... Seulement, Hernandine, elle est bien gentille, mais moi je l'achète le cuir !... Alors, avez-vous trois écus pour me payer ?

- Pour quoi ?

- Pour me payer, tiens ! Vous croyez que vos beaux yeux verts vont suffire à mon salaire ?

- Qu'est-ce que ça veut dire " payer " ou " salaire " ?

- Ah ! ça ! d'où venez-vous donc, jeune fille ? De la lune ? Quand on fait un travail, on l'échange contre de l'argent... un salaire.. des écus... des choses comme celles-ci, dit Boucicault en montrant une pièce à Nellaïs.

- Ah ! Bon ! opina la jeune fille. Et où peut-on se procurer de ces choses là ?

- La bonne blague ! s'exclama Boucicault. Mais on se les procure en travaillant, bien sûr ! En rendant service à quelqu'un. Vous n'avez jamais travaillé ? Que font donc les gens chez vous pour vivre ? Ils font la cueillette ? Ils chassent ?

- Ils chassent les poissons.

- Ils chassent les poissons ! Vous voulez dire qu'ils sont pêcheurs. Vous voyez bien qu'ils travaillent aussi. Eh bien, si vous n'avez pas d'argent, vous pouvez " chasser les poissons " également. Les gens aiment bien ça le poisson. Comme ça, vous pourrez les vendre, vous aurez vos écus, et moi, je pourrai vous faire vos souliers si vous les voulez vraiment. Par la même occasion, pour aller avec, vous pourrez aussi vous faire faire une belle robe chez ma voisine, la brave Ernestine, qui est couturière à la cour mais qui fait aussi quelques commandes privées pour les amis.

- Oh ! Oui, oui ! Je vais faire comme vous dites, dit la jeune fille. Et vous en voulez combien des poissons ?

- Moi, j'en veux bien un ou deux, mais c'est surtout Guilbert, le tavernier qui sera intéressé à vous en acheter. Allez donc le voir, de l'autre côté de la place. C'est sa femme qui nettoie les tables, là, devant. Allez ! c'est bien parce que vous avez de beaux yeux, je les commence tout de suite vos souliers, mais vous me les paierez plus tard, hein ? Tiens, je vais aller avec vous jusque chez Guilbert...

Depuis deux semaines, la gargote était pleine chaque jour, midi et soir. Guilbert le tavernier était heureux, sa femme Cunégonde était exceptionnellement souriante et aimable avec les clients. La taverne ne désemplissait pas et les écus rentraient, rentraient en quantité. La riche clientèle d’étrangers venus pour la réception à la cour devait bien se nourrir chaque jour en attendant la fête, et il s’était produit un petit miracle au village : la taverne servait depuis peu des spécialités de poisson et de fruits de mer absolument délicieuses. Une nouvelle recette sans doute inventée par Guilbert valait une réputation grandissante à l’endroit et les gens venaient même du château pour goûter la soupe de poisson ou le turbot aux algues.

Un soir, Nellaïs aperçut là le beau jeune homme qu’elle avait entrevu sur le pont du navire, sur son océan. Il dînait avec des amis, parmi lesquels une ravissante princesse que tout le monde appelait Luxane, et qui semblait vouloir le manger tout cru.
Nellaïs les observa un moment. Dieu que ce prince était beau et paraîssait gentil. A un moment donné, il se retourna pour héler le tavernier. Nellaïs croisa son regard et elle en fut émue jusqu’au tréfonds d’elle-même. Il la fixa un instant qui dura une éternité, puis le tavernier passa dans leur champ de vision et le charme fut rompu. Luxane accapara à nouveau le jeune homme dans des bavardages et des rires un peu sonores. Nellaïs se sentit toute bizarre. Son corps frémissait et elle ne savait plus si elle avait chaud ou froid. Elle devait sans doute avoir froid... Sa poitrine se souleva dans un soupir, ses petits seins et leurs pointes durcies semblaient vouloir percer sa robe qui la grattait un peu. Elle décida de rentrer se coucher, à tout hasard. Il serait dommage qu’elle soit malade.

Elle dormit mal cette nuit-là. Elle avait certainement pris froid. Elle rêva d’une paire d’yeux au-dessus d’une bouche souriante qui lui parlaient tous les trois ensemble, mais c’était incompréhensible. Elle se réveilla en sueur de la tête aux pieds, dans les endroits les plus intimes, elle était mouillée comme si elle sortait de la mer. Elle s’essuya vite de peur d’une transformation imprévisible, car la sueur, comme l’eau de mer, est salée. Mais il ne se passa rien. Elle se rendormit.

Plus il venait de monde à la taverne, et plus il y avait de quoi manger. On eut dit que tous les plus beaux poissons de l’océan s’étaient donné rendez-vous dans les grandes marmites. Là où quelques semaines plus tôt il était fréquent d’entendre dire des : " Désolé, Monsieur, nous n’en avons plus en cuisine ! ", ou encore " Je ne vous le conseille pas, le dernier arrivage sent un peu ! ", on n’entendait plus maintenant que des " Hmmm ! ", " Fameux ! ", " J’en reprendrais bien une portion ! "....

Tant et si bien que le roi eut vent de la réputation nouvelle de cette taverne de village, et fit venir Guilbert.

- On me dit que dans votre établissement on sert des mets succulents, Maître Guilbert ?

- Un bien grand honneur, Sire...

- Si, si, vous avez une réputation, mon ami. Aussi, j’ai pensé que vous pourriez devenir fournisseur de la cour à l’occasion de la grande réception qui doit avoir lieu dans quelques jours... Qu’en dites-vous ? Saurez-vous faire face à cette nouvelle position et vous surpasser dans votre art culinaire ?

- Majesté, vos désirs sont des ordres, s’empressa de minauder le tavernier confus et flatté.

- Alors, c’est dit, confirma le roi. Vous servirez votre fabuleux turbot en marinade d’algues à la grande réception. Dépêchez-vous de nous préparer cela, maître Guilbert, vous n’avez que trois jours devant vous, et trois cent personnes à servir, n’oubliez pas !...

- Sire, je n’aurai pas le déshonneur d’oublier un seul convive...

Guilbert rentra chez lui tout excité. Cunégonde poussa des cris d’hystérique en apprenant la nouvelle. Ils étaient " Fournisseurs de la Cour ". Elle allait pouvoir mettre un écusson au-dessus de sa porte et sur son papier à lettre.

Depuis le temps qu’elle voyait passer les belles dames et qu’elle enviait ces toilettes, ces chapeaux, ces ombrelles... Ah ! Dieu lui avait enfin accordé par ses mérites la place qui lui revenait. Maintenant qu’ils avaient presque la fortune, il leur manquait la gloire, et voici que celle-ci arrivait. Dommage que ce fut si tard. Elle était trop vieille maintenant. Dieu aurait dû leur accorder cela quand elle avait quinze ans et qu’elle était encore belle.

- Enfin, mieux vaut tard que jamais, pensa-t-elle. C’est toujours ça de pris !

Et une bouffée d’orgueil empourpra ses bajoues flétries.

On se doute bien que la réputation subite de la vieille taverne ne devait que peu de choses aux mérites de Cunégonde. Maître Guilbert avait exploité au maximum, croyait-il, cette innocente en affaire de Nellaïs. Celle-ci lui avait procuré régulièrement et à bas prix tout le poisson dont il avait besoin, en plus de quoi elle lui préparait chaque jour quelques recettes culinaires de son pays qui avaient donné un charme exotique à ses plats. La soupe de poisson était une recette venue en droite ligne d’Hernandine, et le turbot aux algues, le fin du fin, était la trouvaille du siècle, le secret de famille de Nellaïs que lui, Guilbert, avait su extorquer à la jeune innocente.

- Ah ! Sacré Guilbert ! pensa-t-il à part lui. Les affaires sont les affaires. Tu t’es bien débrouillé tout de même pour négocier cette gamine. Elle a gagné un peu d’argent, c’est sûr, mais la plus grosse part est pour toi, et maintenant, les honneurs...

Nellaïs était heureuse. Ses escarpins de fin galuchat étaient parfaits. Souples et légers, ils laissaient sa cheville dégagée sous les lanières entrecroisées. Elle se sentait légère. Elle avait eu un peu de difficulté à s’habituer à marcher avec des talons hauts, mais la cambrure qu’ils apportaient à ses mollets en valait la peine. La robe qu’elle avait commandé à Ernestine était un rêve accompli. La coupe, les couleurs, les plissés, le tombant du tissu, dessinaient sa jeune silhouette en soulignant juste ce qu’il fallait. Ernestine était une artiste de l’aiguille et des ciseaux, peut-être même une vraie fée. L’ensemble faisait ressortir la courbe de ses hanches, et sa poitrine d’adolescente bronzée pointait ses turgescences au travers de la fine trame soyeuse. Le tout enveloppé de camaïeux bleutés, variant du bleu pacifique le plus profond au vert d’eau le plus limpide. Ça et là, quelques franges de mousseline blanche parachevaient l’effet de vagues couleur d’océan. Le bleu-vert de ses yeux s’accordait admirablement aux nuances marines du chef-d’œuvre d’Ernestine. Ses longs cheveux blonds bouclés tombaient sur son dos nu jusqu’à l’échancrure de sa robe, au creux des reins. Seules les deux fines bretelles croisées dans son dos retenaient l’écrin autour du joyau.

Il y avait chez Ernestine une grande psyché où l’on pouvait se voir en entier. C’était la première fois que Nellaïs se regardait tout entière dans un vrai miroir. D’habitude, dans les flaques d’eau ou dans les fontaines, elle pouvait voir l’image de son visage ou de son buste, légèrement ridée par l’onde mouvante. Là, ça n’était pas pareil, elle se voyait bien nettement, en détail, et elle se découvrait. Elle était belle, très belle, et elle commençait à s’en rendre compte... Elle se déshabilla et rangea sa robe et ses chaussures dans un sac, se remonta les cheveux en chignon et renfila sa vieille robe cousue par Hernandine. Ayant payé Ernestine, elle s’en retourna à la taverne prendre sa commande quotidienne.

- Ah ! Nellaïs, je t’attendais, dit Maître Guilbert en la voyant arriver. Il faut me préparer trois cent turbots pour dans trois jours. Je compte sur toi.

- Trois cent ! mais il ne tient pas cinquante couverts dans cette maison... et pour dimanche ! Que comptez-vous donc en faire ? s’étonna Nellaïs.

- T’occupe ! répliqua Guilbert, c’est mon affaire. Je te commande trois cent turbots parce que j’ai besoin de trois cent turbots, un point c’est tout. Pour dimanche, impérativement. Débrouille-toi !... et la marinade d’algues qui va avec bien sûr ! enchaîna le tavernier. Ah, oui ! j’oubliais, j’aurai aussi besoin de toi pour servir, trouve-toi un tablier et des sabots propres.

- Ah, ça non, Maître Guilbert, répondit Nellaïs. Ne comptez pas sur moi pour servir dimanche. Vous aurez vos poissons et votre marinade, c’est d’accord, mais vous n’aurez pas ma personne. Je ne suis pas là dimanche. Je dois voir ma famille. Pour le poisson, vous serez livré, mais pour le reste, débrouillez-vous ! dit-elle malicieusement à son tour. Et elle le planta là.

Guilbert grommela après les fainéantes de servantes du monde entier, et partit en marmonnant entre ses dents.